A maioria das pessoas conhece alguém com doença de Alzheimer. Quando eu era criança, minha avó lutava contra a demência, e eu vi em primeira mão o quão difícil isso era para nossa família.
Essa experiência foi um dos motivos pelos quais me tornei neurotoxicologista, especialista em estudar como proteínas deformadas e a inflamação no cérebro podem aumentar com o tempo e causar demência. Embora existam maneiras de tratar os sintomas da demência, os pesquisadores ainda buscam uma cura.
A doença de Alzheimer e outros tipos de demência são difíceis de estudar, em parte porque diagnosticar a doença precocemente em humanos é um desafio. Essas doenças geralmente começam a se desenvolver duas décadas antes do surgimento da maioria dos sintomas que levariam alguém a procurar um médico. Como resultado, a maioria dos pesquisadores utiliza modelos de camundongos para testar possíveis terapias para o Alzheimer.
No entanto, os efeitos de medicamentos desenvolvidos em ratos raramente se traduzem em efeitos semelhantes em humanos. De fato, 99% dos medicamentos desenvolvidos para Alzheimer que se mostraram promissores em laboratório falharam em ensaios clínicos com humanos.
O envelhecimento cerebral é difícil de estudar em ratos, pois eles não apresentam naturalmente o acúmulo de proteínas deformadas observado na demência. Os pesquisadores podem modificar geneticamente ratos para simular o que acontece no cérebro humano, mas é difícil reproduzir todos os aspectos da demência em um único rato.
Assim, os cientistas se propuseram a pesquisar outros animais que naturalmente experimentam o que acontece no cérebro de pessoas com Alzheimer ou demência. Uma espécie em particular que se mostra promissora como modelo para o estudo de doenças neurodegenerativas é o cão idoso.
Em nossa pesquisa recém-publicada na revista npj Dementia, meus colegas e eu mostramos que o cérebro de cães idosos sofre alterações semelhantes às de um cérebro humano com demência – destacando o valor dos cães de companhia como um modelo natural de neurodegeneração que pode ajudar os pesquisadores a desenvolver melhores diagnósticos e tratamentos para essa doença.
Doenças cerebrais em cães e pessoas
Nosso trabalho com cães idosos começou com o desejo de desenvolver melhores tratamentos para a demência. Existiria uma maneira melhor de estudar as proteínas tóxicas que causam doenças do que usar ratos?
Por volta da mesma época, descobri que os cães também podem desenvolver demência e me associei à minha colega Stephanie McGrath, uma neurologista veterinária que estuda cães de companhia com doenças cerebrais. Ela estava interessada na síndrome da disfunção cognitiva canina, uma condição semelhante à demência em humanos.
A disfunção cognitiva canina afeta mais de um quarto dos cães com mais de 12 anos. Esse tipo de demência pode ser diagnosticado por meio de questionários sobre os sintomas observados pelos tutores em seus cães. No entanto, as proteínas anormais que causam demência em cães ainda não foram estudadas a fundo. Para estudar a disfunção cognitiva canina — e potencialmente a demência em humanos — precisamos entender como o cérebro dos cães de companhia envelhece.
Em parceria com a neuropatologista Caitlin Latimer , minha equipe e eu nos propusemos a comparar o cérebro de cães com disfunção cognitiva canina ao de pessoas com doença de Alzheimer. Os tutores consentiram em doar amostras cerebrais de seus cães idosos para este estudo.
Os cães haviam falecido naturalmente ou sido submetidos à eutanásia sob a orientação de seus tutores, com a consulta de sua equipe clínica, para evitar maior declínio em sua qualidade de vida. Utilizando os mesmos métodos de análise laboratorial que usamos para examinar amostras humanas, encontramos depósitos anormais de proteínas nas mesmas regiões do cérebro canino que nos cérebros de pessoas com demência em estágio inicial.
Em seguida, questionamos se os marcadores sanguíneos comumente observados na doença de Alzheimer em humanos sofrem alterações semelhantes em cães com disfunção cognitiva canina. Em cães com altos níveis de depósitos anormais de proteínas no cérebro, também observamos níveis incomumente elevados de proteína glial fibrilar ácida, ou GFAP.
Como a GFAP normalmente só é encontrada no sangue durante lesões ou doenças cerebrais, ela pode ser um biomarcador promissor não apenas para ajudar no diagnóstico de cães com declínio cognitivo, mas também para fornecer informações sobre como a demência progride em humanos.
Cães idosos, pessoas idosas
Existem outros esforços em andamento para entender como os cães envelhecem. O Projeto de Envelhecimento Canino é um estudo com mais de 50.000 cães de companhia ao longo do tempo, que busca compreender melhor os fatores biológicos, genéticos e ambientais que influenciam o envelhecimento de todo o corpo, incluindo o cérebro.
Por exemplo, o Projeto de Envelhecimento Canino desenvolveu uma bateria de testes cognitivos caninos que os pesquisadores podem usar para estudar alterações precoces na cognição e no comportamento antes que o cão apresente sintomas neurológicos. Com esses dados, os pesquisadores podem relacionar alterações patológicas no cérebro a alterações comportamentais.
Compreender melhor como o cérebro canino envelhece pode ajudar a esclarecer por que alguns cães ou pessoas desenvolvem demência enquanto outros não. Por meio desse trabalho, os pesquisadores poderão descobrir novos tratamentos e detectar a demência mais precocemente.
*Julie Moreno é Professora Associada de Ciências da Saúde Ambiental e Radiológica, Universidade Estadual do Colorado
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